Calixta es una novela histórica centrada en el África de mediados del siglo III. En ella pretendió John Henry Newman retratar la vida de los primeros cristianos y sus relaciones con el mundo pagano a través de personajes que representan una familia media: Agelio, Juba Jucundus; sus amigos, la bella Calixta y Aristón, fabricantes de ídolos y objetos de culto paganos; y la decaída comunidad cristiana, con san Cipriano y los cristianos, amenazados y vigorizados por la persecución de Decio. Pero no es la peripecia lo que interesa a Newman, sino el fenómeno de la conversión, que ya había tratado en su anterior novela autobiográfica Perder y ganar. La conversión aparece como un proceso lento y sinuoso que exige un compromiso irremediablemente personal. Al describir esta evolución interior, Newman prefigura con viveza su concepción de la conciencia y aporta una revolucionaria visión del misterio de la Iglesia, dos de sus más destacadas aportaciones al pensamiento cristiano moderno.

Entre 1835 y 1838, periodo al que pertenecen los sermones que encontramos en este cuarto volumen de la serie de los Sermones Parroquiales, Newman se halla en plena evolución desde el anglicanismo hacia el catolicismo. Su batalla contra el racionalismo liberal de los protestantes, que considera corruptor de la fe y ajeno al anglicanismo reformado que él promueve, tiene ya una formulación: la Via Media. A pesar de la declarada intención «práctica» de sus sermones, Newman tiene claro que «el fin de la predicación no es convertir a la gente» sino que «el predicador cristiano, al emplear sus propias palabras, no puede pretender ser más que un Juan Bautista que prepara el camino del Evangelio». Y el poder del Evangelio para convencer y convertir está en «la Iglesia, los sacramentos, etc., y en la vida de las personas buenas».

John Henry Newman, una de las figuras religiosas más destacadas del siglo XIX, cuya influencia llega hasta nuestros días, tuvo también una exitosa carrera como novelista. Perder y ganar, su primera novela, relata la historia de Charles Reding, un joven en búsqueda de la fe en el Oxford victoriano. En gran medida autobiográfica, fue la primera obra que Newman publicó después de su conversión al catolicismo. Esta conmovedora obra se sitúa enteramente por primera vez en el mundo universitario de Oxford, y refleja con ironía, lucidez y delicadeza el ambiente social y cultural de la época, junto a la evolución intelectual y religiosa de su protagonista.

En este ensayo, inédito hasta ahora en español, J.H. Newman quiere responder a la acusación de escepticismo que le atribuían ciertos intelectuales. Para ello expone su característico modo de entender la razón, de modo que este breve escrito puede considerarse un documento-guía para la comprensión de uno de los conceptos clave de su obra. Newman aparece ante nosotros como un filósofo que trató de comprender la realidad concreta del creyente desde su propia vivencia intelectual, volitiva y emocional. Sin embargo, las intuiciones plasmadas especialmente en este escrito dejan constancia de un trasfondo metafísico sólido, el trasfondo que delata un sistema consistente en el que toda facultad, y señaladamente la razón, tiene su lugar, pero también sus límites.

Los Ensayos críticos e históricos recogen una serie de escritos sobre temas diversos, principalmente de su época anglicana y publicados originalmente de forma dispersa, que Newman decidió reunir después de su conversión al catolicismo en dos volúmenes acompañados de apéndices o notas que dan razón de su propia evolución. De este modo, más que una antología de textos definitivos sobre la materia o de un puñado de afirmaciones inamovibles, los Ensayos constituyen un modo particularmente interesante de contemplar el itinerario intelectual de Newman. «El hilo conductor, la constante que revelan estos textos, es una intensa y dilatada defensa newmaniana de lo católico, desde una preocupación por la identidad que se muestra en tres grandes líneas de discurso. La primera es la mencionada búsqueda de la esencia católica en la Patrística, que delata una auténtica forma mentis en el autor. [...] La segunda línea de discurso sobre el problema de la identidad es la que afecta no ya al tema de lo católico en general sino a la catolicidad de la Iglesia de Inglaterra en particular. [...] La tercera constante o línea de discurso dentro de esta preocupación por la identidad afecta a la persona del propio Newman». (Del prólogo de Gabriel Insausti al primer volumen) «Para la mentalidad común, el mero hecho de que se discuta una doctrina es prueba de que esa doctrina es discutible. Y el espectáculo de dos facciones enfrentadas por una gran cuestión eclesiástica desde la lectura de un mismo autor tiende a suscitar en esa mentalidad común de los hombres un hábito de liberalismo, escepticismo o desencanto acerca de la verdad religiosa. Soy consciente de que el curso de mi vida y los escritos que lo han jalonado son susceptibles de recibir este reproche. Lo único que puedo alegar es que esta desgracia ha venido dada por mi posición: la de un hombre que, por circunstancias muy diversas, durante muchos años se ha visto obligado a pensar en voz alta. ¿Quién entre nosotros se alegraría, o podría al menos soportar que todos sus pensamientos se pusieran por escrito de inmediato, a medida que los acontecimientos los provocasen? Pues éste ha sido mi destino». (De la advertencia del autor)

En este tercer volumen de la serie de los Sermones parroquiales se incluyen veinticinco sermones predicados en la iglesia de Saint Mary's en Oxford. El genio humano y cristiano de Newman, que ya era una autoridad no exenta de polémica en Inglaterra, vuelve a brillar en ellos con toda lucidez. Con un conocimiento de la Escritura poco común, el autor, todavía anglicano, describe con belleza y en toda su riqueza a la Iglesia como instrumento de salvación, como continuidad de Cristo en la historia a través de los sacramentos. Unas convicciones defendidas con fuerza y que llevarían a Newman, en no mucho tiempo, a la conversión al catolicismo.

Los Ensayos críticos e históricos recogen una serie de escritos sobre temas diversos, principalmente de su época anglicana y publicados originalmente de forma dispersa, que Newman decidió reunir después de su conversión al catolicismo en dos volúmenes acompañados de apéndices o notas que dan razón de su propia evolución. De este modo, más que una antología de textos definitivos sobre la materia o de un puñado de afirmaciones inamovibles, los Ensayos constituyen un modo particularmente interesante de contemplar el itinerario intelectual de Newman. «El hilo conductor, la constante que revelan estos textos, es una intensa y dilatada defensa newmaniana de lo católico, desde una preocupación por la identidad que se muestra en tres grandes líneas de discurso. La primera es la mencionada búsqueda de la esencia católica en la Patrística, que delata una auténtica forma mentis en el autor. [...] La segunda línea de discurso sobre el problema de la identidad es la que afecta no ya al tema de lo católico en general sino a la catolicidad de la Iglesia de Inglaterra en particular. [...] La tercera constante o línea de discurso dentro de esta preocupación por la identidad afecta a la persona del propio Newman». (Del prólogo de Gabriel Insausti) «Para la mentalidad común, el mero hecho de que se discuta una doctrina es prueba de que esa doctrina es discutible. Y el espectáculo de dos facciones enfrentadas por una gran cuestión eclesiástica desde la lectura de un mismo autor tiende a suscitar en esa mentalidad común de los hombres un hábito de liberalismo, escepticismo o desencanto acerca de la verdad religiosa. Soy consciente de que el curso de mi vida y los escritos que lo han jalonado son susceptibles de recibir este reproche. Lo único que puedo alegar es que esta desgracia ha venido dada por mi posición: la de un hombre que, por circunstancias muy diversas, durante muchos años se ha visto obligado a pensar en voz alta. ¿Quién entre nosotros se alegraría, o podría al menos soportar que todos sus pensamientos se pusieran por escrito de inmediato, a medida que los acontecimientos los provocasen? Pues éste ha sido mi destino». (De la advertencia del autor)

Desde su ordenación como pastor anglicano hasta su muerte como cardenal católico, la figura de Newman no deja de sorprender por la coherencia de su trayectoria. En estos Sermones parroquiales, un clásico de la espiritualidad cristiana que ha inspirado a todas las generaciones de cristianos desde su predicación entre 1825 y 1833 hasta hoy, se encuentran ya las semillas de todos los grandes temas que el teólogo inglés desarrollará durante su vida y obra. Desde la cercanía del párroco y no desde la distancia del teólogo, demostrando su enorme conocimiento de la psicología humana, de la Sagrada Escritura y de las tentaciones y pruebas que atraviesan los cristianos en el mundo, nos introduce en los temas centrales del cristianismo y la salvación. El presente volumen es el primero de la serie completa de los Sermones parroquiales. Con la fuerza, frescura y la audacia en él habituales, Newman vuelve a desafiar nuestra razón y conmover nuestro corazón.